El efecto Tyndall es el fenómeno físico por el cual se pone
de manifiesto la presencia de partículas coloidales en una disolución o un gas,
al dispersar o esparcir éstas la luz, mientras que las disoluciones verdaderas
y los gases sin partículas en suspensión son transparentes, pues prácticamente
no dispersan o esparcen la luz. Esta diferencia permite distinguir a aquellas
mezclas homogéneas que son suspensiones coloidales. El efecto Tyndall es obvio
cuando los faros de un automóvil se usan en la niebla o cuando entra luz solar
en una habitación con polvo, y también es el responsable de la turbidez que
presenta una emulsión de dos líquidos transparentes como son el agua y el
aceite de oliva. El científico irlandés John Tyndall estudió el efecto que
lleva su apellido en 1869.1
Las soluciones verdaderas son claras y transparentes y no es
posible distinguir ni macroscópica ni microscópicamente sus partículas
disueltas de la fase dispersante. En cambio, las dispersiones presentan un
aspecto turbio que se debe a la facilidad con que se visualizan las partículas
suspendidas en el medio líquido. Con las soluciones coloidales pasa exactamente
lo mismo; sus micelas gozan de la propiedad de reflejar y refractar la luz, con
el agregado de que la luz dispersada está polarizada. De este modo, el trayecto
que sigue el rayo luminoso en una solución Coloidal es visualizado gracias a
las partículas coloidales, convertidas en centros emisores de luz.
El efecto Tyndall no debe ser confundido con la fluorescencia,
con la que tiene una apariencia análoga y de la que se diferencia porque al
iluminar las soluciones fluorescentes con un haz de luz en el que se han
eliminado los colores azul y violeta, desaparece su aspecto turbio, lo que no
sucede con los coloides. Además, la luz dispersada por las micelas está
polarizada y la de las fluorescentes, no. Por ejemplo en la gelatina la luz la
atraviesa y su sombra es del color de la misma.
Usos en microscopía
La propiedad dispersante de la luz de que gozan las micelas
ha posibilitado su visualización mediante un dispositivo especial llamado ultra
micro. El método consiste en iluminar lateralmente las partículas coloidales
ubicadas sobre un fondo oscuro: para ello se sitúa la preparación sobre un
bloque de vidrio en forma de paralelepípedo oblicuo, cuyas caras forman con la
base un ángulo de 51º. Cuando un rayo luminoso incide normalmente sobre una de
las caras oblicuas, en lugar de refractarse es totalmente reflejado e ilumina
tangencialmente las partículas que constituyen el preparado coloidal; si en
esas condiciones se examina el campo mediante un microscopio ubicado de modo
que su eje sea perpendicular a los rayos reflejados, éstos no pueden ser
visualizados, por lo cual, cualquier punto luminoso que se enfoque con el
microscopio proviene de las imágenes de difracción formadas por las micelas
coloidales cuyo aspecto, en su conjunto, recuerda al de las estrellas
resaltando sobre un campo totalmente oscuro.
